Nace en Melipilla. Hijo de don Ramón Serrano y doña Mercedes Montaner.
Sus primeros estudios los hizo en el Instituto Nacional, hasta estallar la guerra contra España, abandonando sus estudios para ingresar a la Escuela Naval en mayo de 1865.
En 1870 se desempeñaba como ayudante de la escuela de aprendices de mar, para luego ser profesor de la Escuela Naval a bordo de la Esmeralda.
Al estallar la Guerra del Pacífico, se embarcó en la goleta Covadonga cuando a fines de abril de 1879 tomó el mando su amigo el Capitán de Fragata Arturo Prat Chacón.
Al partir la Escuadra chilena al Callao en busca de las embarcaciones peruanas el comandante Prat es transbordado a la Esmeralda, hasta donde el teniente Ignacio Serrano le siguió.
En el momento que el Huáscar, en el combate naval de Iquique , efectuó el segundo espolonazo, Ignacio Serrano saltó al abordaje seguido de doce marineros que llevando rifles y machetes cayeron sobre la cubierta del monitor, donde los recibió una lluvia de balas, que se les disparaba. Ignacio Serrano corrió a la torre de artillería con la intención de trabar el engranaje de giro. Un destacamento de unos cuarenta tiradores subió a cubierta, hirió a Serrano y acabó con su gente, algunos de los cuales, ya sin municiones o heridos, escaparon echándose al agua y subiéndose a la "Esmeralda" por cabos lanzados desde abordo.
Tendido en cubierta del Huáscar y herido en el bajo vientre, Serrano fue recogido por la tripulación peruana y llevado a un camarote. Allí intentó causar un incendio, pero este fue sofocado. El herido asistido por el médico peruano Santiago Távara, murió desangrado.
"Por ser yo uno de los últimos llamados, me ha tocado embarcarme en la Covadonga, buque que no es de mis afecciones. Me habría gustado más la Esmeralda, pues tu recordarás que tantas veces te he manifestado mis simpatías por este buque, pues en él hice clases a tantos de los que hoy tengo por compañeros"
(Carta del teniente Ignacio Serrano a su hermano Rodolfo. Valparaíso, Abril 25 de 1879)
